染料通过某种媒介物染在织物上达到染色目的的所用的物质称媒染剂，主要是重铬酸盐、铝盐、铜盐及钴盐。酸性金属络合染料，在制造中已引入金属原子，在用于织物染色的媒染剂 染色时不必另加媒染剂。

媒染剂和色素结合形成色素沉淀以达到染色效果。媒染剂的使用可以先用媒染剂进行染色前处理，然后用色素液染色；或是将媒染剂混合在色素液里来染色，还可以先色素液染色，后用媒染剂。

丹宁是一种能使碱性染料在纤维素纤维上染色的有机化合物，重铬酸钾一般只能与媒染染料络合，使之牢固地染着在纤维上的某些金属化合物。

媒染剂可以大大提高天然染料的上染百分率；在提高染色牢度方面也起到一定的作用，特别是日晒牢度方面作用明显；多种媒染剂的应用、媒染剂的混合应用，可以丰富天然染料的色相、提高颜色的明度、彩度。合成媒染剂主要有铁明矾、硫酸铝铵钾明矾等。在减压条件下，蒸发浓缩含水的芭蕉植物花瓣的精练物可制成天然媒染剂。

在化学生物方面媒染剂也有很大用途。对细胞和组织的染色，有时仅用染料溶液染色并不能行得通。此时可用使细胞、组织和色素结合的药物溶液去处理，可使材料着染，这种药物溶液就是一种媒染剂。